Pod koniec XIX wieku niemiecki inżynier Rudolf Diesel opatentował rewolucyjny silnik o zapłonie samoczynnym. Wynalazek zapoczątkował nową erę w motoryzacji i przemyśle, ale jednocześnie otworzył przed inżynierami zupełnie nowe pole do badań. Silniki Diesla pracowały w warunkach znacznie wyższych ciśnień i temperatur niż dotychczasowe jednostki, co stawiało ogromne wymagania wobec środków smarnych.