Świece żarowe to po prostu grzałki, umieszczone w głowicy silnika wysokoprężnego, które służą do rozgrzania komory spalania przed rozruchem „na zimno”. W zależności od szczegółowych rozwiązań konstrukcyjnych świeca żarowa może znajdować się w komorze wstępnej lub w bezpośrednio w komorze spalania.

Świece płomieniowe to niewielkie „palniczki” umieszczane np. w kolektorze ssącym, które załączając się w chwili rozruchu zimnego silnika dość mocno podgrzewają powietrze wpadające do kolektora ssącego. Świece płomieniowe w niektórych konstrukcjach podgrzewają także inne elementy zimnego silnika.

Przeznaczenie i działanie
W starszych samochodach świece żarowe były wykorzystywane wyłącznie podczas rozruchu a wraz z nadejściem technologii bezpośredniego wtrysku ograniczono ich działanie do sezonu zimowego. Obecnie coraz częściej świece działają przez okrągły rok. Co więcej – także podczas pierwszych chwil pracy silnika, gdyż mają pozytywny wpływ na przebieg spalania a także redukują ilość szkodliwych związków w spalinach.
Na rynku dominują obecnie świece z krytym elementem grzejnym. Wewnątrz osłony żaroodpornej chroniącej przed roboczymi temperaturami komory spalania znajduje się zwykle dwuelementowa spirala grzejna. W świecach najwyższej klasy element ten jest wykonany ze stopu chromu i niklu.

Przed rozruchem silnika świece żarowe nagrzewają się do czerwoności czerpiąc prąd z akumulatora. Dzięki temu gwarantują wstępne podgrzanie środowiska, w którym za chwilę zostanie sprężona mieszanka. Odpowiednia temperatura potrzeba jest do zainicjowania procesu spalania. Po dwóch – trzech minutach komora spalania dzięki wybuchom mieszanki osiąga temperaturę wyższą od temperatury grzania świec, które zostają automatycznie wyłączone.
Świece płomieniowe są zasilane zwykle z niezależnego zbiorniczka z paliwem – np. z naftą lub z zasadniczego zbiornika paliwa z pomocą niezależnej pompki elektrycznej. Po rozgrzaniu rdzenia świecy (grzałka pobierająca prąd z akumulatora) otwiera się automatyczny zawór paliwa i następuje zapłon. Płomień świecy może palić się tylko przez określony czas – w przeciwnym wypadku może dość do przegrzania lub spalenia świecy.
Wielu kierowców na własną rękę montuje świece płomieniowe w starszych samochodach. Jeśli jest to przeprowadzone w wykwalifikowanym serwisie – z reguły sprawdza się zimą, pod warunkiem, że pojazd dysponuje sprawnym akumulatorem o odpowiedniej pojemności.
W przypadku świec płomieniowych zasilanych paliwem ze zbiornika zasadniczego – jeśli użytkownik przesadza z ilością bio- komponentów w niskich temperaturach, świeca może odmówić posłuszeństwa.

Prawidłowe użytkowanie

Obsługa świec żarowych sprowadza się do okresowej kontroli ich działania w serwisie, gdzie z pomocą prostego testera indukcyjnego czy nawet miernika uniwersalnego testuje się ich działanie. Uszkodzone świece można wymieniać pojedynczo, ale jeśli komuś zależy na ograniczeniu wizyt w serwisie do minimum powinien wymienić od razu cały komplet. Z jednej strony minimalizuje się ryzyko niespodziewanej awarii kolejnych świec. Z drugiej – wydłuża się żywotność świec nowych (przy wybranych typach połączeń zasilających).
W przypadku świec płomieniowych najważniejszą czynnością jest okresowe czyszczenie zbiornika paliwa świecy oraz instalacji zasilającej.

Czy warto ryzykować?
Podczas rozruchu silnika należy zwracać uwagę na komunikaty z deski rozdzielczej. Wszelkie sygnalizowane awarie powinny być maksymalnie szybko diagnozowane i usuwane – eksploatacja nowoczesnych silników z uszkodzonymi świecami żarowymi może prowadzić do poważniejszych awarii lub od unieruchomienia silnika bądź wejścia w tryb awaryjny do na dalekiej trasie z ładunkiem do najprzyjemniejszych nie należy.
Podobną ostrożność należy stosować wobec oznak niedomagania świec płomieniowych. Szczególnie niebezpieczne są nieszczelności w instalacji zasilającej świece.